今天的大象虽然仅限于非洲和亚洲热带地区的三个濒危物种，但这些大象是曾经多样化广泛的巨型食草动物群体的幸存者，这些动物被称为长鼻动物，包括现在完全灭绝的乳牙、剑牙和恐怖。仅70万年前，英国就有两种巨大的猛犸象和同样惊人的直牙大象三种。
来自阿尔卡拉大学、布里斯托尔大学和赫尔辛基大学的国际古生物学家小组，对象及其祖先的兴衰进行了迄今为止最详细的分析，研究了185个不同的物种如何适应，跨越了从北非开始的6000万年的进化。为了探索这丰富的进化史，该团队调查了世界各地博物馆化石收藏，从伦敦自然历史博物馆到莫斯科古生物研究所。通过调查身体的大小、头骨的形状和牙齿的咀嚼面等特征，研究小组发现，所有长鼻动物都属于八套适应性战略之一。
研究报告的共同作者、布里斯托尔大学地球科学院荣誉副研究员张汉文博士说:值得注意的是，3000万年中，长鼻动物进化的前半部分，8组中只有2组进化。
在这段时间里，大长鼻动物都是不知名的食草动物，大小从八哥到野猪。少数物种变得像河马一样大，但这些品进化的死胡同。他们和大象没有什么相似之处。
